L’option « plein prépayé » séduit par sa simplicité : payer le carburant à l’avance, rendre la voiture sans se soucier de la jauge. Mais ce confort a un prix caché que la plupart des vacanciers découvrent trop tard, au moment de la restitution : l’option « prepaid fuel » (FPO) est pratique car vous n’avez pas à faire le plein avant de rendre la voiture, mais elle n’est jamais remboursable pour le carburant non utilisé. Concrètement, chaque litre non consommé reste acquis au loueur. Une pratique parfaitement légale, mais rarement avantageuse pour le client.
À retenir
- Le carburant prépayé coûte souvent plus cher à la pompe et n’est jamais remboursable
- Les loueurs profitent du flou contractuel pour appliquer des tarifs opaques et des frais cachés
- Des stratégies existent pour vous protéger et éviter ce surcoût lors de votre prochaine location
Un système pensé pour rapporter au loueur, pas au client
Le principe paraît simple sur le papier : vous payez un plein complet dès la prise du véhicule, à un tarif fixé par l’agence, et vous n’avez plus à repasser par une station-service avant de rendre les clés. Mais la mécanique tourne presque toujours en faveur du loueur. Cela peut s’avérer coûteux pour plusieurs raisons : le carburant que l’on vous vend est plus cher qu’à la pompe, et si vous louez le véhicule quelques jours, vous n’allez pas vider le réservoir. Résultat, vous financez des litres que vous ne consommerez jamais, et l’agence pourra revendre ce même carburant au client suivant.
Chaque enseigne habille l’offre différemment. Chez certains loueurs, on parle carrément d’« option pré-payée » ou d’« option d’achat de carburant », mais le mécanisme reste identique : les clients devront payer le plein à la prise en charge du véhicule et restituer le véhicule avec peu importe ce qu’il reste dans le réservoir, sans aucun remboursement pour ce qu’il reste dans le réservoir. que vous rameniez la voiture avec un quart de réservoir plein ou complètement à sec, la facture ne bouge pas d’un centime. C’est précisément cette clause, souvent glissée en petits caractères lors de la réservation en ligne, qui surprend le plus les voyageurs au retour.
Le calcul qui fait mal : combien ça coûte réellement
Prenons un cas concret rapporté par des voyageurs : pour une petite citadine louée en Crète avec un réservoir de 40 litres, l’option carburant imposée a représenté 90 euros pour une petite voiture avec réservoir de 40 litres, alors qu’un plein classique à la pompe locale coûte nettement moins. Autre témoignage recueilli par une association de consommateurs britannique : une cliente s’est vu facturer l’intégralité du plein alors qu’elle avait roulé quelques jours seulement, avec un réservoir rendu aux trois quarts plein. Son commentaire résume bien le sentiment général des vacanciers piégés par cette clause : « Ils disent que c’est une ‘option’ mais je ne me souviens pas avoir eu le choix », confiait-elle après cette mésaventure sur la Madère portugaise.
Le coût dépend en réalité de deux variables que le locataire ne maîtrise jamais complètement : son coût dépend du prix actuel du carburant et de la capacité du réservoir, et peut donc parfois être plus cher que de faire le plein soi-même. Sur un SUV ou un monospace avec un gros réservoir, la différence peut grimper vite, d’autant que certains loueurs appliquent une majoration ou des frais de service en plus du prix du litre. Un vacancier qui ne parcourt que 300 ou 400 kilomètres pendant son séjour paie ainsi, dans les faits, un carburant qu’il n’utilisera qu’à moitié, voire moins.
Ce que dit la réglementation, et comment se protéger
La bonne nouvelle, c’est que la France encadre ce type de contrat. La DGCCRF rappelle que le professionnel doit informer clairement le consommateur sur les modalités de facturation du carburant, notamment les prix forfaitaires ou unitaires appliqués, avant la signature. Problème : dans la pratique, cette information n’est pas toujours accessible ou lisible. Une enquête menée par les agents de la répression des fraudes a révélé que dans 42 % des établissements contrôlés, les informations ne sont pas mises à disposition sur le lieu d’accueil du public et les devis ne sont pas remis aux clients ou sont incomplets. Autant dire qu’un client sur deux signe sans avoir eu toutes les cartes en main.
Ce flou profite parfois à des pratiques carrément agressives. En Italie, l’autorité de la concurrence a par exemple sanctionné le loueur Goldcar, un dossier suivi de près par la DGCCRF française, qui pointait notamment son manque de transparence dans le contrat de location quant à l’absence de justification des frais de remise en état sur un véhicule endommagé. Un signal que les autorités européennes surveillent ce secteur de plus en plus près, carburant compris.
Face à ce genre de clause, le réflexe le plus efficace reste préventif : comparer systématiquement l’option « plein à rendre plein » (vous prenez la voiture avec le réservoir plein, vous la rendez pleine, sans supplément) avec l’option prépayée avant de valider la réservation. Sur une location de trois ou quatre jours en ville, la première formule coûte presque toujours moins cher, car elle vous laisse la main sur le prix du litre à la pompe la plus proche de l’agence. Gardez aussi le ticket de caisse du dernier plein effectué avant restitution : en cas de contestation, c’est souvent la seule preuve qui fait pencher la balance. Et si le litige persiste malgré tout, sachez qu’il existe un recours gratuit avant d’aller au tribunal, le Médiateur du Tourisme et du Voyage, compétent pour ce type de désaccord contractuel entre un loueur et un client.
Un dernier détail mérite d’être connu avant de cocher une case sur un site de réservation : certains comparateurs affichent le prix de la location hors option carburant, ce qui rend le tarif final artificiellement bas à l’écran. La différence n’apparaît souvent qu’au moment du paiement en agence, une fois les valises dans le coffre et le vol de retour déjà réservé, un timing qui laisse peu de marge de négociation au voyageur pressé.
Sources : economie.gouv.fr | documentissime.fr