Pas besoin de traverser la Manche ni de crapahuter jusqu’à la pointe du Finistère pour observer des phoques allongés sur le sable : à Texel, la plus grande île des Wadden néerlandaises, ils se prélassent à quelques encablures des plages, accessibles en 20 minutes de ferry depuis le port de Den Helder. L’île est accessible via un service de ferry opéré par la compagnie TESO, qui assure la liaison entre le port de Den Helder et Texel, et la traversée dure environ 20 minutes. De quoi transformer un week-end improvisé en immersion totale dans un des écosystèmes côtiers les plus protégés d’Europe.
À retenir
- Pourquoi les phoques ont-ils élu domicile sur cette île plutôt qu’ailleurs en Europe ?
- Comment 30 km de plages peuvent-ils rester aussi déserts malgré la proximité d’Amsterdam ?
- Quel secret géologique a créé l’un des écosystèmes côtiers les plus préservés du continent ?
Une île classée Unesco où les phoques sont chez eux
Texel appartient à la mer des Wadden, ce vaste ruban de vasières et de bancs de sable qui longe les côtes néerlandaises, allemandes et danoises. En juin 2009, la mer des Wadden, comprenant la zone de conservation néerlandaise et les parcs nationaux allemands de Basse-Saxe et du Schleswig-Holstein, a été inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l’Unesco. Un classement qui n’a rien de symbolique : cette zone humide abrite une densité animale hors norme, et les mammifères marins y trouvent un refuge quasi intact. L’endroit héberge de nombreuses espèces de plantes et d’animaux, dont des mammifères marins comme le phoque commun, le phoque gris et le marsouin commun.
Le chiffre surprend souvent les visiteurs : la mer des Wadden abrite environ 20% de la population mondiale de phoques communs, soit près de 15 000 individus recensés en 2006, appartenant à la sous-espèce Phoca vitulina vitulina. Autant dire que croiser une colonie allongée sur un banc de sable relève presque de la routine plutôt que de l’exploit photographique. Pour approcher ces animaux sans les déranger, direction Ecomare, près du village de De Koog : ce centre d’accueil soigne les animaux blessés avant de les relâcher, et offre une superbe introduction à la faune de la mer des Wadden. Les phoques qui ne peuvent survivre seuls y sont recueillis et suivis jusqu’à leur retour à la vie sauvage.
30 kilomètres de dunes et une traversée express
Ce qui frappe en arrivant sur l’île, c’est l’échelle des plages. La plus grande île des Wadden des Pays-Bas s’enorgueillit d’environ 30 kilomètres de plages de sable, un véritable paradis pour les amateurs de vacances balnéaires. Pas de foule compacte façon Côte d’Azur en août : l’espace se dilue naturellement le long de la côte ouest, bordée sur toute sa longueur par le Parc national des dunes de Texel. Cette réserve naturelle protégée s’étend sur plus d’un tiers de l’île, il s’agit de la plus grande zone de dunes des Pays-Bas et elle abrite une biodiversité remarquable.
Géographiquement, l’île reste modeste : elle s’étend sur environ 25 kilomètres de long et 9 de large, ce qui la rend parfaitement praticable à vélo en une journée ou deux. D’ailleurs, personne n’y circule vraiment en voiture une fois débarqué : l’île offre 30 kilomètres de plages de sable, 140 kilomètres de pistes cyclables et des randonnées dans la mer des Wadden. Les loueurs de deux-roues attendent littéralement à la sortie du ferry, certains livrant même le vélo directement à l’hébergement réservé.
Avec un peu plus de 13 000 habitants à l’année, l’île garde un rythme de vie très éloigné de l’agitation urbaine, malgré sa proximité relative avec Amsterdam. Un détail cocasse pour les amateurs de records naturels : au nord, près de De Cocksdorp, se dresse le phare rouge d’Eierland. Grimper ses 118 marches est un petit effort récompensé par une vue spectaculaire où la mer du Nord et la mer des Wadden se rencontrent dans un tourbillon de courants.
Marais salants, orchidées sauvages et colonies d’oiseaux
Les dunes de Texel ne se résument pas à des étendues de sable. Trois réserves à l’intérieur du parc national méritent particulièrement le détour, chacune avec sa propre personnalité écologique. La réserve naturelle de De Slufter est une zone de marais salants où fleurit la lavande de mer mauve et où nichent de nombreux oiseaux, tandis que la réserve de De Muy est une zone de dunes abritant des orchidées sauvages, et De Geul accueille la plus grande colonie de spatules des Pays-Bas. Un concentré de biotopes sur quelques kilomètres carrés, difficile à égaler ailleurs en Europe occidentale.
Cette richesse n’est pas un hasard géologique récent. L’île doit sa formation aux tempêtes médiévales qui ont façonné tout le littoral de la mer du Nord, et sa protection actuelle résulte directement du statut Unesco qui encadre strictement l’urbanisation et la circulation dans les zones sensibles. C’est aussi pour cette raison que la chasse au phoque, pratiquée jusque dans les années 1970 dans toute la région, a cessé : la population s’est reconstituée depuis, lentement mais sûrement, jusqu’à atteindre les effectifs actuels.
Organiser sa visite sans se ruiner en logistique
Le trajet type pour un Français reste simple sur le papier : train ou avion jusqu’à Amsterdam, puis liaison vers Den Helder avant d’embarquer sur le ferry TESO. Sur place, l’île se découvre en priorité à vélo, la circulation automobile étant volontiers découragée dans les zones naturelles. Sept villages jalonnent l’île, chacun avec son ambiance propre : Den Burg pour l’animation et les commerces, De Koog pour l’accès direct à la plage et son ambiance de station balnéaire, ou encore les hameaux plus tranquilles comme Den Hoorn et Oosterend pour ceux qui cherchent l’authenticité rurale, entre fermes traditionnelles et moutons de race Texel broutant en liberté.
Reste un point à surveiller avant de partir : la météo change vite sur ces terres exposées au vent du large, et même en plein été les soirées peuvent tomber franchement fraîches. Une polaire dans le sac à dos n’est jamais superflue, quelle que soit la saison choisie pour observer les phoques.
Sources : carnetdescapades.com | holland.com