Pendant des années, les Highlands écossais restaient dans notre liste de projets à remettre à « plus tard, quand on aurait le temps ». Et quand on parlait de les faire, c’était toujours pour août : le soleil, la bruyère en fleur, la haute saison. Le genre de choix qui semble logique sur le papier, jusqu’à ce qu’on change de plan et qu’on parte en mai. Le sourire en coin des habitants du coin, ce premier soir dans un pub d’Ullapool, avait tout d’un avertissement bienveillant. Ils savaient quelque chose que nous n’avions pas encore compris.
À retenir
- Pourquoi les Écossais sourient quand les touristes arrivent en mai plutôt qu’en août
- Les midges : le problème invisible d’août que personne ne mentionne en réservant
- Comment mai transforme les Highlands en paysage d’une densité visuelle stupéfiante
Mai dans les Highlands : une autre planète
Les fleurs et le feuillage de printemps apparaissent vraiment en mai, alors que la neige a fondu de tous les sommets, sauf les plus hauts. Sur le terrain, ça donne des paysages d’une densité visuelle stupéfiante : prairies d’un vert presque indécent, cascades gonflées par la fonte des neiges, ajoncs jaune vif qui colonisent chaque flanc de colline. Voyager en Écosse en mai, c’est découvrir le pays au moment où la lumière s’étire, où les collines se couvrent d’ajoncs d’un jaune éclatant et où les lochs se parent de reflets argentés.
Les journées dépassent les 16 heures de lumière, offrant un tempo plus lent, presque méditatif. La météo, certes changeante, reste généralement douce et plus stable qu’en avril. Pour Fort William par exemple, mai est le moment idéal pour s’y rendre, avec des conditions climatiques légèrement plus clémentes. La température varie de 8°C à 12°C, et le soleil brille en moyenne 12 heures par jour, malgré une humidité toujours présente. Ce n’est pas la Côte d’Azur. Mais c’est précisément ce que l’Écosse a à offrir de mieux.
Ce qui change surtout, c’est la fréquentation. Mai se situe encore en avant-saison. Les hébergements restent accessibles, et les sites touristiques ne sont pas envahis. La période idéale pour un road trip en Écosse s’étend de mai à septembre, avec une préférence pour les mois de mai et juin. Ces mois offrent une combinaison parfaite de journées longues, d’une météo généralement clémente, et d’une nature écossaise dans toute sa splendeur. Les routes sont moins fréquentées qu’en plein été, vous permettant de profiter pleinement des paysages spectaculaires sans trop de circulation. Voilà pourquoi les locaux sourient.
Août, la saison que tout le monde veut, et ses pièges
Août a la réputation. Il a aussi les files d’attente. Juillet et août sont les mois les plus chargés : les prix et les hébergements montent, et les midges arrivent. Ce dernier point mérite qu’on s’y attarde, parce que les midges sont l’argument massue que les Écossais retiennent en voyant débarquer des touristes étrangers en plein cœur de l’été.
Les midges sont des moucherons minuscules, guère plus gros qu’une tête d’épingle, qui se déplacent en nuées denses. La saison des midges en Écosse s’étend généralement de mai à septembre, avec un pic d’activité entre juin et août. Pendant cette période, les nuages d’insectes peuvent rendre certaines activités de plein air quasiment impossibles. Les midges sont surtout présents en plus grand nombre dans les Western Highlands, c’est-à-dire l’ouest du pays. C’est là que se trouvent les habitats idéaux pour ces moucherons. Or, les Western Highlands, c’est exactement là où tout le monde veut aller : Skye, Glencoe, Applecross.
En mai, le problème reste marginal. Entre avril et début juin, les midges sont encore peu présents, voire inexistants dans certaines régions. Les paysages écossais se parent de couleurs lumineuses, les journées s’allongent et la fréquentation touristique reste modérée. Pour les randonneurs, mieux vaut privilégier mai, juin ou septembre pour éviter la densité des moustiques et profiter de sentiers plus paisibles. Le souci, c’est que fin mai, ils commencent déjà à pointer le bout de leur nez. À partir de fin mai, les midges, fameux moucherons écossais, font leur apparition, jusqu’à la fin septembre. si vous partez en mai, partez avant la dernière semaine du mois pour maximiser le répit.
La pression estivale sur les Highlands dépasse la seule question des moucherons. En juillet et août, des bus entiers de touristes envahissent des destinations populaires comme Aviemore dans les Cairngorms, ou Skye. Juillet et août, c’est la haute saison. Et si le temps est doux, la magie des Highlands et des îles tend à se perdre dans le bruit des cars de tourisme. Le paysage est là, mais l’expérience a changé de nature.
La North Coast 500 : le bon timing fait tout
La North Coast 500 est devenue l’itinéraire phare des Highlands. C’est une route panoramique de 830 kilomètres autour de la côte nord de l’Écosse, partant et revenant au château d’Inverness. Elle a été lancée en 2015, reliant les nombreux attraits des Highlands du nord en un seul circuit. Depuis, le succès est tel qu’il génère des tensions. L’explosion du tourisme inquiète beaucoup les locaux. Ce sont souvent des routes à voie unique qui ne sont pas conçues pour une circulation intense et pour des camping-cars.
En mai, ce problème disparaît presque entièrement. La saison touristique de la North Coast 500 ne s’étend d’ailleurs qu’entre mai et octobre. Arriver dès le début de cette fenêtre, c’est bénéficier de routes quasi désertes sur certains tronçons, d’hébergements disponibles sans réservation des semaines à l’avance, et d’un contact authentique avec les habitants. Éviter les mois de pointe de juillet et août est une décision sage si vous le pouvez, même si compte tenu de la nature des Highlands, il y a beaucoup de grands espaces pour que tout le monde puisse en profiter.
Selon les Écossais eux-mêmes, la fin du printemps serait la meilleure saison pour visiter leur pays. C’est l’argument le plus honnête qui soit. Pas une brochure touristique, pas un algorithme de réservation, mais les habitants. Ceux-là mêmes qui sourient avec un air entendu quand vous leur dites que vous êtes venu en mai. Ils savent que vous avez fait le bon choix. Ils savent aussi que la saison des Highland Games commence justement en mai, avec de nombreux jeux des Highlands organisés dès ce mois-là, offrant une immersion dans la culture locale que les touristes d’août, trop occupés à chercher un parking à Portree, ne voient souvent jamais.
Sources : cafnice.org | preparation-voyage.fr