Sur le Douro, les cabines les plus chères ne sont pas toujours les plus prisées des voyageurs aguerris. Ceux qui ont déjà enchaîné plusieurs croisières sur ce fleuve portugais évitent systématiquement les cabines du pont supérieur, juste sous le pont soleil. La raison n’a rien à voir avec le mal de mer ou une quelconque instabilité, comme on pourrait le penser sur un océan : elle tient à une manœuvre technique, répétée plusieurs fois par jour, qui dure à peine quelques minutes mais transforme radicalement l’expérience à bord.
À retenir
- Une manœuvre quotidienne se cache derrière ce choix stratégique des voyageurs avertis
- La précision géométrique des écluses du Douro impose des contraintes mécaniques spectaculaires
- Quelques minutes d’agitation bien orchestrée expliquent pourquoi les vraies connaisseurs préfèrent ailleurs
Un fleuve entièrement dompté par cinq barrages
Le Douro n’a rien d’un long fleuve tranquille à l’état naturel. Contrairement au Rhin ou au Danube, le Douro a été maîtrisé assez récemment : une série de barrages et d’écluses, construits principalement dans la seconde moitié du XXe siècle, ont transformé un fleuve autrefois périlleux en une chaîne de réservoirs calmes et navigables. Sur sa partie navigable, le Douro n’est navigable que sur 215 kilomètres côté portugais, et cinq barrages hydroélectriques ont été construits afin d’adoucir sa déclinaison de 125 mètres, permettre la navigation et fournir de l’électricité aux habitants des rivages.
Le plus impressionnant de ces ouvrages reste Carrapatelo. Les touristes se sentent tout petits, et une certaine appréhension les gagne en arrivant sur l’écluse de Carrapatelo, la plus haute d’Europe avec ses 35 mètres. L’opération n’a rien d’instantané : à l’entrée de ce barrage, on a l’impression de pénétrer dans les entrailles de la terre, et il ne faut pas moins d’une demi-heure pour que l’écluse se remplisse d’eau afin de permettre aux bateaux de poursuivre leur périple. Un témoignage de croisiériste résume bien la sensation ressentie depuis le pont : Carapatello, la plus haute d’Europe, on a l’impression d’être entre deux immeubles.
La vraie raison : ce qui se joue en quelques minutes sur le pont supérieur
Voilà où le bât blesse pour les cabines du haut. Ces embarcations naviguent dans des chenaux si étroits qu’elles doivent composer avec des marges de manœuvre dérisoires. Un plaisancier ayant navigué sur le fleuve décrit la précision requise : le bateau est parfaitement ajusté dans la chambre de l’écluse, et regarder vers le haut depuis le fond donne l’impression de regarder depuis le fond d’un puits. Il y a des bollards flottants pour amarrer le bateau, et si peu d’espace sur les côtés que le navire possède même de petites roues en caoutchouc faisant office de pare-battage, lui permettant de toucher les parois sans dommage.
Cette exiguïté a une conséquence directe sur le pont soleil et les cabines juste en dessous. Pour franchir certains ponts bas, comme ceux de Porto, ou pour s’ajuster au gabarit des écluses, les bateaux du Douro sont équipés d’une timonerie qui s’escamote mécaniquement. Un témoin direct raconte l’opération sur un bateau naviguant précisément sur ce fleuve : contrairement à un précédent voyage fluvial américain où il avait fallu une armée de mécaniciens pour démonter la timonerie et la placer sur un pont inférieur, ici le capitaine n’avait qu’à appuyer sur un bouton et toute la timonerie s’enfonçait dans le pont grâce à un système de supports hydrauliques. Et la marge est minime : même timonerie abaissée, il ne restait que quelques centimètres de dégagement sous le pont.
C’est précisément durant ces quelques minutes de manœuvre, répétées à chaque écluse et à chaque pont bas, que le pont soleil devient une zone à risque. Le personnel s’active autour des équipements rétractables, les amarres sont manipulées à la hâte contre des parois de béton distantes de quelques centimètres à peine, et l’accès au pont supérieur est généralement fermé aux passagers le temps de l’opération. Sur d’autres fleuves européens où ce type d’équipement équipe aussi les bateaux, la pratique est documentée noir sur blanc : le crew prend des précautions en démontant la plupart des structures du pont soleil, dont les rambardes et pare-brise, et en abaissant la timonerie par voie hydraulique ; durant ce passage, le pont soleil est temporairement fermé aux passagers comme à l’équipage. Sur le Douro, où les cinq écluses et les ponts urbains de Porto imposent ce ballet plusieurs fois par jour, les cabines du pont supérieur, souvent adossées directement à cet espace de manœuvre, encaissent le bruit des mécanismes hydrauliques, les cris de l’équipage et les à-coups des amarres au moment même où l’on espérait profiter tranquillement du paysage.
Le comble, c’est que ce moment tant attendu du franchissement d’une écluse, souvent présenté comme le clou du spectacle par les compagnies, se transforme en confinement pour ceux qui logent tout en haut. Coincé entre deux murs de béton qui montent parfois plus vite que la lumière du jour ne redescend, le passager du pont supérieur perd son horizon exactement quand il pensait le trouver.
Ce que les habitués réservent à la place
Les voyageurs qui connaissent bien le Douro privilégient plutôt les cabines du pont intermédiaire ou du pont principal, à l’abri de cette agitation ponctuelle mais récurrente. Ces cabines conservent tout de même de belles ouvertures : les cabines du pont supérieur et du pont intermédiaire disposent de grandes fenêtres avec ouverture haute, tandis que celles du pont principal et du pont inférieur sont dotées de fenêtres. Elles bénéficient aussi d’un meilleur agencement général, puisque les cabines tendent à être plus petites que sur les croisières océaniques, mais la quasi-totalité disposent d’un balcon ou d’un balcon à la française donnant sur le fleuve, quel que soit l’étage choisi. Autre argument de poids : sur ces bateaux à taille humaine, pour minimiser le tangage, particulièrement sur les anciens navires, il vaut mieux préférer une cabine au centre du navire, et pour éviter les nuisances sonores, choisir une cabine éloignée des ascenseurs, escaliers, théâtres, restaurants, buffets et piscines, autant d’éléments concentrés justement autour du pont soleil.
Reste un détail qui surprend souvent les premiers venus : les horaires de franchissement des écluses ne sont pas toujours choisis par les compagnies elles-mêmes. Un passager raconte s’être réveillé en pleine nuit avec le hublot déjà englouti dans la pénombre d’une chambre d’écluse, le bateau ayant profité d’un créneau matinal pour éviter l’attente derrière d’autres navires. Réserver une cabine loin du pont soleil, c’est donc aussi s’épargner ces réveils impromptus dictés par le planning serré des cinq barrages du fleuve d’or.
Sources : cruzeiros-douro.pt | voyage-horizons.fr